鸟类有8个基本特征：大小、形状、颜色、颜色图案、行为、声音、栖息地和地理区域。不过，我们识别一只鸟的时候并不需要考虑所有提到的这些特征，通过观察其中三四个基本特征就可以大概确定一种鸟。
当我们看到一只鸟的时候，第一眼是被它的颜色所吸引，但从颜色开始去判断是非常困难的。鸟类的颜色图案的多样性让人难以分辨，一个大类下的鸟可能长得非常相似，特别是鸟还有换羽现象。而且在户外观鸟的时候，我们并不能保证每次都有充足的光照条件，小鸟们也多是躲在树林里，距离、光照、遮蔽等因素往往都会影响到我们去判断它们的颜色，这时候先判断鸟类的大小和形状会更容易一些，只要多多练习就能发现不同鸟类之间明显的大小和形状差异。
如何进行大小的判断呢？我们需要先熟悉几种常见的不同体型的鸟，如美洲知更鸟、乌鸦等。熟悉了这些鸟的大小后就可以建立一个对比基准，把观察到的鸟和这些熟悉的鸟进行对比，通过持续不断地比较来缩小可能鸟种的范围。比如我这常看到的是 American Robin，它是一种中等大小的鸣禽，身体大小比乌鸦小、比麻雀大，记住了它的大小，就可以把它和其他鸟类的尺寸进行比较。判断完大小后，则可以进一步根据其体型特征进行对比判断，这时候我们可以去观察鸟的头部、鸟喙、颈部、腿和尾部的长度。比如 American Robin 的整体体型厚实饱满，鸟喙相对比较长、头比较小，尾部比知更鸟更短一些，但身体更大。
还有一个有用的辨别鸟类大小的方法是“与自己比较”。比如下图中的两种啄木鸟花纹非常相似，Hairy 体型要比 Downy 大很多，但如果我们只观察到一只的时候就有些难区分了，这时候我们就可以观察他们自身喙和头部的长度来判断；Hairy 的喙到眼睛的距离比眼睛到头后补的距离要长，而 Downy 则是相反的。
Image from “All About Birds”
American Robin 美洲知更鸟
Image from “Backyard Guide to the Birds of North America”
当我们把观察到的鸟和图册中的鸟进行比较时，可能会发现还是有些难以判断，图册中是精确绘制的鸟的最佳状态，而我们日常观察时却很难观测到这种状态下的鸟。按图索骥意味着可能一无所获。那应该如何解决这个问题呢？我们应该放弃细节，关注整体的颜色图案。
当我们用颜色图案的方式来辨别鸟类时，我们可以先试图给出一个总体印象，颜色是如何在这只鸟的身上排列的；观察得越细致，能获得的颜色图案信息就越多。比如 American Robin 身体呈灰褐色，腹部是明显的暖橙色，头部是深黑色。当它飞行时，可以看到它下腹部和尾巴下方明显的白色斑点。
鸟类飞行速度很快，有时候只能看到它一闪而过的身影，找到一种鸟的独特特征就变得很重要。我们把这些特征称为 field marks，它们是鸟类身上独特的斑纹特点，我们可以通过整体的颜色图案结合特征来精准定位。其中，我们可以重点关注鸟的头部和翅膀的特征。比如下面三只鸟的颜色图案非常相似，身体上部是蓝色的，橙色胸部、白色腹部，但 Lazuli Bunting 翅膀上两块醒目的白色斑纹可以让我们区分出它和Bluebird。
Lazuli Bunting
Eastern Bluebird
Western Bluebird
鸟的头部里很容易观察到的部分就是眼圈，它通常是鸟眼周边的醒目的、对比明显的羽毛或皮肤。比如 Nashville Warbler 就有明显的白色眼圈。鸟的头部还有其他位置的特征可以观察，比如顶冠、眉纹、贯眼纹、耳羽等，这需要我们对鸟的结构有更多的了解。
Nashville Warbler
Parts of a Bird
不同的鸟有各自不同的体态姿势、觅食习惯和飞行姿态，我们可以去观察它们出现在哪里，行为是如何的。比如有的总爱栖息在森林边缘位置，停留在树顶鸣唱；有的则喜欢潜伏在森林中的树下；有的总是能在水面上看到它们；有的则喜欢在草地上飞快移动；有的鸟振翅速度非常快；有的则会在高空中滑翔盘旋……我们要持续不断的观察它们在一年四季的行为，深入了解它们的生活习惯，下次看到时，就能像看到老朋友一样立刻认出来。